Les Pays ont été crées par la loi d'Orientation, d'Aménagement et de Développement du Territoire du 4 février 1995. La LOADDT du 25 juin 1999 et la loi Urbanisme et habitat du 2 juillet 2003 ont depuis renforcé la reconnaissance de cette échelle territoriale.
Aujourd'hui, plus de 334 Pays sont reconnus en France, soit 73% de la superficie métropolitaine.
Sur le Cotentin, l'émergence du Pays a débutée en 1999 et s'est concrétisée par la reconnaissance de son périmètre et de sa charte en 2002. Le premier contrat de Pays a été signé en 2005.